直销作为一个行业，最早出现在中国大陆是在90年代初期。其后经历了一个非常曲折的过程。
继1996年4月国家工商局正式批准41家多层传销企业，1996年下半年国家工商局核准500多家单层传销企业后，1997年1月10日国家工商局颁布国内首部专门规章《传销管理办法》，后因非法传销泛滥，并引发较为严重的社会问题，1998年4月国务院办公厅发文全面禁止传销经营活动。
1998年除安利、雅芳、玫琳凯、特百惠、尚赫、完美等10家外资传销企业获得“店铺+人员推销”的方式的许可外，其他企业一律被要求转变为其他经营方式。
目前，根据中国《加入世贸组织协议书》的承诺，中国将在加入世贸组织三年内，对“无固定地点的批发或零售服务”取消“市场准入限制”和“国民待遇限制”。商务部官员宣布将制定有关直销法规，这预示着中国重新开放直销业的序幕已经拉开。
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